المطياف، بتعريف مبسط، هو جهاز يستعمل لأخذ الصور الطيفية أي لتصوير الطيف الشمسي، وباستخدام المطياف يستطيع الفلكي ان يخبرك عن مكونات نجم يبعد عنك مليارات الأميال وعن أحواله.
وهو لا يخبرك فقط عن العناصر التي يحتويها عليها ذلك النجم بل وحتى بدرجة حرارته وسرعة دورانه وفي أي جهة يدور.
ويرجع السبب في ذلك الى ان النور يتألف في الواقع من ألوان مختلفة. وهذه الألوان تظهر عندما يسلط ضوء أبيض على موشور زجاجي حيث يتحلل الى باقة من الألوان تشبه قوس قزح. وهذا هو ما يسمى بالطيف الشمسي.
في عام 1814 نظر جوزيف فون فراونهوفر الى الطيف من خلال التلسكوب، فوجد مئات الخطوط المتوازية المقسمة تمتد عبر الطيف. ورسم خارطة لهذه الخطوط بحسب مواقعها في الطيف. وهي الآن تسمى خطوط فراونهوفر.
ما معنى هذه الخطوط؟ ان لكل عنصر كيميائي في حالة بخار او غاز طرازه الخاص من الخطوط التي تحتل أماكنها في الطيف، وترمز هذه الخطوط لنفس الألوان المستخلصة من ضوء الشمس. وذلك عندما يتسخن العنصر حتى نقطة التوهج.
وقد تمكن العلماء بفضل هذه الظاهرة من إيجاد المواد الكامنة في اي شيء مهما كانت مسافته. ان كل عنصر يصنع خطوطه المعتمة، التي تختلف عن خطوط العناصر الأخرى.
وبمقارنة بسيطة بين طيف المادة المدروسة مع طيوف العناصر المعروفة في المختبر، يستطيع العالم ان يبين ما هو هذا العنصر. وبهذه الطريقة تعرف مكونات النجوم والأجرام البعيدة.